不同国家和地区对otc药有不同规定，也有自己的otc药品标准。从目前看，能够确定为otc药品的应具有以下共同特征：
1、应用安全 otc药一般用于治疗‘日常多发病，药性比较温和，病人能自行使用；药物无潜在毒性，长期使用不易蓄积中毒；正常应用时，无不良反应发生；用药前后不需做皮肤过敏试验等特殊试验，病人不会产生药品依赖性，无潜在致畸、致癌作用，因此有高度的安全性。
2、质量稳定 药品的质量可控，物理、化学性质稳定，在一般贮存条件下较长时间不会变质。
3、疗效确切 otc药物的适应证为不太严重的轻微病症，或日常多发病和已确诊的慢性病，药物适应证明确，易于病人掌握，病人凭经验就能正确选择药物进行自我药疗，而且疗效确切，起效迅速，治疗期间不需经常调整剂量，经常使用也不会引起疗效降低。
4、使用方便 otc药物主要以口服、外用、吸入等便于使用的剂型为主，药物剂量简单明了。
5、标识详细 otc药物的包装说明书、标签等简明详细，以保证患者安全有效地进行自我药疗。标识包括药品名．称、性质说明、活性成分、适应证、用法和用量、不良反应、注意事项和处理方法、贮存办法、有效期批号及制造厂名地址、经销商或分装厂家名、批号等。
6、价格合理 otc药物为目前国家药品管理法规中明文规定属于不予报销或不享受政府医疗补贴的药品，因此合理又便宜的价格是otc药物能够吸引消费者的重要特点。