女性的卵子与男性的精子结合成肉眼见不到的受精卵，一个新生命就形成了。受精后7～12天左右着床，逐渐成长。
受精卵着床后直至发育到第8周为止，称为胚芽。发育到第3周末的胚芽，长约0．5～1厘米，重约1克，用肉眼可以看见了。
这时的胚芽，身体分两大部分，非常大的部分为头部，占了身长的一半，头部相连着的躯体，有长长的尾巴，很像小海马的形状。这时人类的胚芽，在外观上，与其他动物的胚芽没有什么区别，手脚因为太小，肉眼还看不清楚。
胚芽的表面覆盖着绒毛组织，这种组织不久将要形成胎盘。胎儿通过胎盘吸收母体的营养成分，排出代谢产物。
这个时期的胎儿，眼睛、鼻子、耳朵尚未形成，但嘴和下巴的雏形已经能看到了。血液循环系统器官原型已出现，脑、脊髓神经系统器官原型也已出现；肝脏在这个时期也开始显著发育；心脏的发育较显著，在第2周末成形，从第3周末起开始搏动；与母体相连的胎盘；脐带也从这个时候开始发育了。